Las zeolitas - KNT Group
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Las zeolitas, tamices moleculares – adsorbentes

Como adsorbentes industriales útiles, gracias a un sistema bien desarrollado de poros para la división de mezclas en los gases, están considerados los carbones y las arcillas activas, los geles inorgánicos (tales como el gel de sílice o el óxido activo del aluminio), así como los silicatos de aluminio cristalinos, las zeolitas, las zeolitas sintéticas o tamices moleculares.

Los carbones activos, el óxido activo del aluminio y el gel de sílice no tienen una estructura cristalina reglada, y por eso se caracterizan por tener una porosidad heterogénea. La distribución de los poros diametralmente en las partículas de los adsorbentes puede ser tanto estrecha (desde 20 hasta 50 A), como ancha (desde 20 hasta unos miles de angströms). Las zeolitas tienen poros homogéneos (desde 3 hasta 10 A), estas dimensiones se determinan unívocamente por la célula elemental del cristal. Las moléculas, cuyas dimensiones superan el diámetro de los poros, no son capaces de ser adsorbidas en estos poros.

El término "tamiz molecular" (molecularsieve) ha sido introducido por primera vez por J. Mac-Ben para designar a los adsorbentes capaces de funcionar en calidad de tamiz durante la separación de las diversas moléculas. Actualmente, son sinónimos las expresiones “zeolita sintética” (syntheticzeolite), “sorbente” y “adsorbente”.

En la actualidad, se sabe que los efectos de tamiz molecular en mayor grado se manifiestan en los cristales deshidratados de las zeolitas. Gracias al sistema de canales o cavidades, estos adsorbentes tienen una superficie interior bien desarrollada y accesible para las moléculas adsorbidas. Con ello, la zona de la superficie exterior de las zeolitas (tamices moleculares) es igual sólo a una zona muy pequeña de la superficie general.

Las zeolitas (tamices moleculares) manifiestan una cierta selectividad respecto a distintas moléculas, y la acción de tamiz molecular (de la zeolita) puede manifestarse en distintos grados. En el caso de manifestarse un efecto completo del tamiz molecular (de la zeolita), unas moléculas se difunden en la profundidad del cristal, mientras que la difusión de otras moléculas queda excluida.

Actualmente, las zeolitas (tamices moleculares) se usan no sólo para la adsorción, sino también en otros sectores de la química, como la catálisis y el cambio iónico; mientras tanto, son denominados, como siempre, "tamices moleculares", aunque este término da una idea de los muchos otros campos de aplicación de las zeolitas, no refleja, en particular, la bien conocida capacidad de las zeolitas de manifestar efectos de tamiz en las reacciones  catalíticas y de intercambio de iones.

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